El asteroide 2024 YR4 es la roca espacial de mayor tamaño jamás pronosticada que impactará con la Tierra, según han anunciado los astrónomos el martes. El objeto, detectado por primera vez en diciembre, tiene entre 40 y 90 metros de largo y se espera que pase muy cerca del planeta en 2032. Actualmente, las probabilidades de que impacte con la Tierra el 22 de diciembre de ese año son del 3,1 por ciento .
Esta amenaza supera la que supuso en su día Apophis, un asteroide mucho más grande descubierto en 2004. Los astrónomos calcularon inicialmente que sus probabilidades de chocar con la Tierra en 2029 eran del 2,7 por ciento . Otras observaciones de Apophis redujeron a cero las probabilidades de un impacto en cualquier momento durante el próximo siglo. Pero la perspectiva fue, por un tiempo, inquietante.
Si bien 2024 YR4 es mucho más pequeño que Apophis, un asteroide diminuto aún es capaz de causar una devastación tremenda. Mucho depende de dónde ingrese a la atmósfera terrestre.
Aunque 2024 YR4 no llegaría ni de lejos a diezmar un país, podría dejar cicatrices o demoler una ciudad con un impacto directo. Y hay muy pocas posibilidades de que eso ocurra. Gran parte de la trayectoria estimada del objeto pasa sobre el océano vacío , pero algunos de los posibles lugares de impacto están cerca de grandes ciudades como Bogotá, Lagos y Mumbai.
La energía cinética de un asteroide es un indicador de lo destructivo que sería su impacto. Y como los asteroides se mueven en su mayoría a la misma velocidad (aproximadamente 61.000 kilómetros por hora), la variable clave es su masa.
Con solo un puñado de observaciones en las que basarse, los astrónomos solo tienen un rango de estimaciones para la masa de 2024 YR4. “No sabemos qué tan denso o poroso es, por lo que su masa y, por lo tanto, la energía que liberaría si golpea la superficie de la Tierra o explota en la atmósfera, es incierta”, dijo Mark Boslough , físico del Laboratorio Nacional de Los Álamos.
En todos los casos, sin embargo, “cuanto más grande, peor”, dijo Gareth Collins , un experto en impactos de asteroides del Imperial College de Londres. Y pequeños aumentos en el tamaño se traducen en saltos gigantescos en el potencial destructivo. La regla general es que si el radio de un asteroide se duplica, tiene ocho veces más energía cinética; un asteroide de 300 pies causará mucho más daño que uno de 130 pies.
La composición también es importante. Un asteroide compuesto principalmente de hierro, por ejemplo, se hundiría más profundamente en la atmósfera y daría un golpe más dañino al planeta. Pero es estadísticamente más probable que 2024 YR4 sea un asteroide rocoso, que es más propenso a fragmentarse en pedazos más pequeños a medida que se calienta durante su descenso atmosférico.
Pero incluso una inmolación de un asteroide en el aire —una explosión en el aire— puede ser extremadamente feroz.
Si 2024 YR4 es rocoso y está en el extremo más pequeño de las estimaciones (130 pies), las probabilidades de una explosión en el aire son altas, dijo Kathryn Kumamoto , directora del programa de defensa planetaria en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore.
“El principal punto de comparación que tenemos para un impacto de asteroide rocoso de esta magnitud es Tunguska”, dijo el Dr. Kumamoto. El evento de Tunguska de 1908 involucró un asteroide similar en tamaño a 2024 YR4 que explotó sobre una parte escasamente poblada de Siberia. Generó una onda expansiva de aproximadamente 12 megatones, similar a la de un arma nuclear, que destruyó un bosque de más del doble del tamaño de la ciudad de Nueva York.
Una roca de 130 pies que explote sobre el océano abierto, o incluso más cerca de la costa, no sería particularmente preocupante, ya que “sería poco probable que causara un tsunami significativo”, dijo Lorien Wheeler , un experto del Proyecto de Evaluación de Amenazas de Asteroides en el Centro de Investigación Ames de la NASA en California.
Una explosión en el aire sobre una ciudad sería más desagradable. Las ventanas explotarían hacia adentro, produciendo chorros de vidrio y los daños a los edificios serían generalizados. Algunas lesiones podrían poner en peligro la vida.
El ángulo en el que el asteroide entra en la atmósfera es importante. Si entra en línea recta , puede acercarse al suelo antes de explotar y causar más destrucción. Si entra en un ángulo más gradual , puede provocar una explosión a una altitud mucho mayor.
Si 2024 YR4 resulta tener 300 pies de largo, su impacto “podría causar daños más severos”, dijo Michael Aftosmis , experto del Proyecto de Evaluación de Amenazas de Asteroides.
“Es más probable que un asteroide de este tipo atraviese la atmósfera, sobre todo si no tenemos suerte y el ángulo de entrada es pronunciado”, afirmó el Dr. Kumamoto. “Una parte podría llegar a la superficie de la Tierra relativamente intacta”.
Según Kumamoto, un impacto en un océano remoto, lejos de la costa, supondría un riesgo mucho menor: olas altas que se reducirían rápidamente antes de llegar a tierra. Sin embargo, un amerizaje cerca de la costa podría provocar un tsunami capaz de inundar tierras cercanas.
Si esta versión más grande del 2024 YR4 toca tierra firme, podría crear un cráter de quizás dos tercios de milla de diámetro.
“El asteroide provocaría una enorme explosión”, dijo el Dr. Boslough. Y la onda expansiva sería sorprendentemente poderosa. Los edificios de varios pisos alrededor del cráter se derrumbarían , los puentes se derrumbarían y los automóviles, los árboles y las personas saldrían despedidos en todas direcciones. El Dr. Boslough también señaló la posibilidad de que se produjera un “chorro caliente de vapor de asteroide que descendería a la superficie e incineraría todo”.
Las personas que se encuentran cerca de la zona cero probablemente morirían, dijo. Y las personas que se encuentran a decenas de kilómetros de distancia también serían alcanzadas por una onda expansiva que se expandiría. “Las personas que se encuentren en la región local correrían el riesgo de sufrir lesiones graves”, dijo el Dr. Kumamoto.
Los expertos afirman que aún es poco probable que 2024 YR4 impacte la Tierra en 2032, pero esta variedad de resultados de impacto es precisamente la razón por la que los defensores planetarios se toman en serio la mortífera amenaza de este asteroide.
